Temperatura de bulbo húmedo: del psicrómetro al sensor moderno

La temperatura de bulbo húmedo es la temperatura a la que puede enfriarse una superficie húmeda por evaporación. La diferencia entre la temperatura de bulbo seco (la temperatura del aire ambiente) y la de bulbo húmedo indica el nivel de humedad del entorno: cuanto menor es la diferencia, mayor es la humedad; cuanto mayor la diferencia, más seco está el aire.

Un psicrómetro usa dos termómetros: uno de bulbo seco (T1), que mide la temperatura del aire directamente, y uno de bulbo húmedo (T2), cubierto con una tela húmeda que se enfría por la evaporación del agua.

En una demostración típica, la depresión del bulbo húmedo superó los 6 °C, con lecturas que se estabilizaron en T1 = 22,84 °C (bulbo seco) y T2 = 16,56 °C (bulbo húmedo). Ese diferencial de temperatura permitió calcular una humedad relativa de 52,63 % para ese montaje.

El método tiene tres fuentes de error inherentes: requiere circulación de aire suficiente, necesita monitoreo y reposición constante del agua de la mecha, y es vulnerable a la contaminación por sales y sólidos. En la práctica, el psicrómetro de ensayo mostró una desviación de alrededor del 10 % de HR respecto de instrumentos de referencia calibrados.

La tecnología de sensor HUMICAP® de Vaisala calcula la temperatura de bulbo húmedo a partir de la humedad relativa y la temperatura medidas, eliminando el mantenimiento del psicrómetro. La mayoría de los instrumentos de humedad y temperatura de Vaisala pueden entregar directamente la humedad expresada como temperatura de bulbo húmedo, con una exactitud mejor que ±0,5 °C en todo el rango de HR, y con desempeño confiable incluso en entornos con condensación.

En torres de enfriamiento, la temperatura de bulbo húmedo guía la eficiencia de operación: cuando la humedad sube y el bulbo húmedo se acerca a la temperatura ambiente, no tiene sentido hacer funcionar las torres porque su efecto de enfriamiento será insignificante.

En protección contra heladas, los sistemas de aspersión agrícolas usan esta variable: mientras la temperatura de bulbo húmedo se mantenga por encima de 0 °C, el riesgo de daño por helada es menor.